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Essendo cresciuto in Cina, dove le forniture alimentari rimangono contaminate, come l’aria inquinata di Pechino in inverno, pensai che sarebbe stato bello concedermi una pausa: vivere a Berlino per un po’ di anni e godermi l’ampia scelta di cibi sani, protetti dalle rigide leggi sulla sicurezza di cui i miei amici tedeschi vanno molto fieri.
Dovetti ricredermi nel 2018, quando la Germania e altri paesi d’Europa furono colpiti dallo scandalo delle uova. I clienti dei supermercati vicino casa mia si mettevano in fila per restituire le uova in cui erano stati riscontrati livelli eccessivi di fipronil: diverse aziende avicole olandesi erano sotto accusa per avere usato un agente anti-pidocchi contenente fipronil come additivo. L’UE ne vieta l’uso su animali destinati al consumo umano a causa degli effetti dannosi sulla salute umana. Nel giro di due mesi, lo scandalo fipronil si diffuse in quaranta paesi, arrivando fino a Hong Kong, a Taiwan e nella Corea del Sud. Nel frattempo, gli investigatori rintracciarono la contaminazione in un’azienda belga che, a sua volta, l’aveva attribuita a un produttore chimico in Romania, un paese tradizionalmente agricolo e un grande produttore di pesticidi durante l’era sovietica.
Nel 2013 l’Unione Europea aveva imposto restrizioni sul fipronil a causa del suo effetto negativo sulle api da miele. La BASF – una società chimica tedesca che produce fipronil in paesi come la Cina e il Brasile e poi lo vende in Romania, dove lo sviluppo economico ora supera le normative ambientali – si è opposta al divieto dell’UE. Il governo rumeno si è schierato dalla parte della BASF. Di conseguenza, il controverso pesticida è rimasto disponibile per le imprese rumene che sono state in grado – certamente contro la regolamentazione – di farlo circolare nelle forniture alimentari tedesche.
Lo scandalo delle uova mette in risalto una situazione ironica simile a quella delle vendite internazionali di armi. Le aziende occidentali, nella loro incessante ricerca della quota di mercato, si rivolgono ai paesi in via di sviluppo in cui la domanda è alta e mancano le normative ambientali e di sicurezza alimentare. In molti casi, i pesticidi altamente pericolosi, il cui uso nei paesi industrializzati non è consentito, vengono esportati lì. Tale dumping ha contribuito alla grave contaminazione di alimenti, del suolo e dell’acqua nelle regioni sottosviluppate e quasi prive di regolamenti ambientali. Ma, in un’economia globale con un sistema alimentare globale, queste esportazioni non rimangono ferme. Spesso questi paesi “restituiscono il favore” esportando pesticidi – e prodotti agricoli contaminati da additivi, a volte attraverso una falsa etichettatura – in Occidente, causando problemi alla salute e danni alla catena alimentare.
La World Library of Toxicity ha citato i registri doganali statunitensi secondo cui, tra il 2001 e il 2003, gli Stati Uniti hanno esportato circa 1,7 miliardi di libbre di prodotti antiparassitari, 32 tonnellate all’ora. Naturalmente, la maggior parte delle esportazioni è arrivata nei paesi in via di sviluppo. Uno studio dell’International Journal of Occupational and Environmental Health sottolinea anche che 27 milioni di sterline di questi pesticidi esportati sono stati vietati negli Stati Uniti ma, secondo una norma EPA, i pesticidi che non sono approvati – o registrati – per l’uso negli Stati Uniti possono essere fabbricati negli Stati Uniti e esportati, a condizione che gli esportatori dimostrino per iscritto che l’acquirente straniero è a conoscenza dei loro pericoli.
A partire dalla metà degli anni Novanta, le grandi aziende agrochimiche, che stanno affrontando il calo dei margini di profitto e le leggi ambientali più severe negli Stati Uniti e nell’UE, si riversano in Cina per approfittare del gigantesco mercato, dei costi di produzione economici e delle normative ambientali lassiste.
All’inizio del 2000, le regioni costiere della Cina erano popolate da jointventure straniere che sfornavano pesticidi sia per uso domestico sia per esportazione. L’afflusso di capitali e tecnologie straniere ha reso la Cina uno dei maggiori produttori e utilizzatori di pesticidi. Negli anni Ottanta, la Cina produceva solo 40.000 tonnellate di pesticidi. Circa tre decenni dopo, nel 2015, il paese aveva circa 1.800 produttori di pesticidi registrati che producevano 3,7 milioni di tonnellate di pesticidi e vendevano 3,4 milioni di tonnellate di principi attivi da esportare in Occidente.
Ogni anno, gli agricoltori cinesi usano circa 1,7 milioni di tonnellate di pesticidi per il trattamento delle colture. La produzione commerciale in serie di pesticidi ha portato a un uso diffuso ed eccessivo in Cina.
Attualmente, gli agricoltori cinesi applicano tre volte più pesticidi per acro rispetto alla media globale. Un rapporto di Green Peace indica che il 70 per cento dei pesticidi finisce col filtrare nel suolo o nell’acqua. Un recente sondaggio nazionale cinese ha rilevato che quasi un quinto dei seminativi è inquinato.
Questa terribile situazione ha spinto la leadership cinese ad adottare misure più severe, che hanno portato al divieto di molti pesticidi altamente tossici. Nel caso del fipronil, dal 2003 la BASF deteneva i diritti di brevetto per la produzione e la vendita di prodotti a base di fipronil in Cina. Dopo la scadenza del brevetto nel 2008, molte aziende cinesi, che non avevano licenze, iniziarono a produrre fipronil. Nel 2009, a causa di problemi di tossicità sul riso, il Ministero dell’Agricoltura cinese ne ha vietato la registrazione, la vendita e l’utilizzo sulla maggior parte delle colture in Cina. Ma alcuni produttori di fipronil hanno eluso il divieto attraverso cambi di nome e vendite sul mercato nero e persino in piccoli negozi non regolamentati.
Altri sono entrati nel segmento della salute degli animali e hanno seguito gli esempi delle multinazionali esportando il fipronil vietato in paesi dell’Africa, dell’America Latina o dell’Europa orientale.
Ci si potrebbe chiedere se il fipronil che ha contaminato le uova in Europa provenisse dalla Cina. Sappiamo che ogni anno le aziende cinesi sponsorizzano un grande evento chiamato AgrochemBIZ a Bucarest per attirare potenziali acquirenti di pesticidi made in China. Allo stesso tempo, in qualità di grande esportatore di alimenti, la Cina fornisce al mondo alimenti trasformati, pesce e verdure fresche come aglio, funghi e soia. Negli Stati Uniti, l’80 per cento della tilapia e la metà del merluzzo venduto provengono da allevamenti ittici in Cina. Sulla base di un accordo raggiunto dall’amministrazione Trump con la Cina, gli Stati Uniti importerebbero pollo cinese in modo che i produttori di carne bovina statunitensi possano accedere ai quasi 1,4 miliardi di consumatori cinesi.
È facile per l’Occidente incolpare la Cina e le altre nazioni in via di sviluppo per il loro dilagante uso improprio di pesticidi e additivi nocivi negli alimenti esportati, ma si trascura il fatto che la maggior parte dei pesticidi e degli additivi di marca sono stati inventati e prodotti nelle nazioni industrializzate. L’avidità e l’irresponsabile proliferazione di pesticidi vietati in tutto il mondo e la quasi indifferenza dei cittadini e dei governi occidentali hanno dimostrato un detto popolare nella mia città natale: “Chi pianta meloni raccoglie meloni, chi semina fagioli raccoglie fagioli”.
Scandali come quello delle uova in Europa servono a ricordare costantemente che, senza una battaglia globale e coordinata per l’emanazione di leggi ambientali uniformi e di standard di sicurezza alimentare, stiamo scivolando in un lento suicidio collettivo. Per mantenere sicuro il nostro cibo, i governi devono regolamentare la promozione e la vendita di pesticidi vietati come avviene per le armi. L’Occidente non può limitarsi alla regolamentazione interna e ignorare l’abuso di pesticidi nei paesi in via di sviluppo. È nel nostro stesso interesse fare pressione sui loro governi affinché impongano severi standard ambientali e di sicurezza alimentare nei rapporti commerciali, perché le conseguenze della loro incapacità di farlo non ricadano su di noi.
Infine, è urgente per noi sensibilizzare e contribuire allo smaltimento di sostanze chimiche obsolete: mezzo milione di tonnellate di pesticidi obsoleti sono attualmente sparsi in tutti i paesi in via di sviluppo.
Questi prodotti chimici tossici, spesso immagazzinati all’aperto in contenitori non ermetici, colano e s’infiltrano nel terreno e nell’acqua.
Ci sono ancora agricoltori che li usano illegalmente perché sono economici, ma possiamo stare certi che troveremo in qualche altro paese il cibo prodotto lì.
Purtroppo, ho imparato che, per quanto cerchi di stare lontano dalla mia città natale, Pechino, non riesco a proteggermi dalle forniture alimentari contaminate a livello globale.